国际上将“检疫性有害生物”定义为“对受其威胁的地区具有潜在经济重要性、但尚未在该地区发生，或虽已发生但分布不广并进行官方防治的有害生物”。该定义包括了国内的检疫性有害生物和国家之间检疫性有害生物的内容。
《植物检疫条例》将国内检疫性有害生物定义为：局部地区发生、危险性大、能随植物及其产品传播的病、虫、杂草。
两者基本意思是一样的，《条例》的解释更适合对国内检疫性有害生物的理解，更通俗易懂。也有人将“检疫性有害生物”称做“植物检疫对象”，只不过“检疫性有害生物”的称呼更与国际接轨。