“洞房”一词出现很早，不过最初并不是指结婚的新房。据说，汉代大才子司马相如曾赋了一首《长门赋》，描述了失宠的陈皇后得知武帝许诺朝往而暮来，于是苦苦等待。可是天色将晚，还不见君王幸临，于是她独自徘徊，只好“悬明月以自照兮，徂清夜于洞房”。这里的洞房就不是指新人完婚的新房，而是指幽深而又豪华的居室。北周时庾信《三和咏舞》诗中有“洞房花烛明，燕馀双舞轻”句，这里的洞房首次与花烛“携手”，但也不是描写新房的。
到了唐代，洞房一词频频用来指代男欢女爱的场所，借以描写“闺情”。如“落叶流风向玉台，夜寒秋思洞房开”（沈佺期《古歌》），“莫吹羌笛惊邻里，不用琵琶喧洞房”（乔知之《倡女行》）等都是例证。这些“洞房”还不是专门指新婚卧房的词汇。由于盛唐时佛教流行，洞房还曾用来指僧人的山房，王维就有“洞房隐深竹，清夜闻遥泉”（《投道一师兰若宿》）的诗句。
直到中唐以后，洞房才渐渐引申为新婚婚房。诗人朱庆馀在《近试上张籍水部》诗中留下了脍炙人口的诗句：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。”宋人洪迈在《容斋随笔》里更有“洞房花烛夜，金榜题名时”的佳句流传后世。此后，洞房也就慢慢成为新婚夫妇新房的专称，一直沿用至今。