婴儿言语发展的理论包括强化说、转换生成说、模仿说和认知说。
(1)强化说。巴甫洛夫和斯金纳都认为,言语的获得是条件反射的建立,而强化在这一过程中起着非常重要的作用。斯金纳还特别强调“及时强化”在婴儿言语形成和发展中的作用。他认为在婴儿言语之后,马上就给予强化,将有利于帮助婴儿形成言语行为。
(2)转换生成说。乔姆斯基认为,语言是利用规则去理解和创造的,而不是通过模仿和强化得来的。语法是生成的,婴儿先天具有一种普遍的语法规则,语言获得的过程就是由普遍语法向个别语法转换的过程,这一转化是由先天的“语言获得装置”(LAD)实现的。每一个句子都有其深层和表层结构,句子的深层结构通过转换规则而变为表层结构,从而被感知和传达。
(3)模仿说。奥尔波特认为婴儿言语是对成人言语的模仿,是成人言语的简单翻版。班杜拉认为,婴儿主要是通过对各种社会言语模式的观察学习,即模仿而获得的。怀特赫斯特提出了“选择性模仿”的新概念。婴儿在言语获得的过程中相继有四种模仿:即时的、完全的临摹;即时的、不完全的临摹;延迟模仿;选择性模仿。
(4)认知说。以皮亚杰为代表的认知发展理论则强调环境与主体相互作用对言语发生和发展的重要影响。皮亚杰认为,语言是儿童的一种符号功能,语言源于智力并随思维的发展而发展。语言并非是构成逻辑的根源,而是由逻辑所构成的。