美国心理学家在因素分析时发现一般智力因素不是一个，而是两个，即流体智力和晶体智力。卡特尔认为，流体智力几乎可以参与到一切活动中去，所谓流体智力是指与基本心理过程有关的能力，如知觉、记忆、运算速度和推理能力，这些能力大部分是先天的和依赖于大脑的神经解剖结构的，并且多半不依赖于学习。卡特尔认为，晶体智力是经验的结晶，所谓晶体智力是对流体智力应用的结果，大部分属于从学校中学到的能力，如词汇和计算方面的能力。卡特尔认为，通常这两种智力包含在人和一种智力活动中，很难分开，流体智力是晶体智力的基础。在人的一生中，液体智力和晶体智力有着不同的发展趋势。液体智力随着个体生理机能的衰退而减低，一般在14岁左右达到顶峰，以后逐渐下降。晶体智力到达高峰的时间比液体智力晚，在45岁左右才开始缓慢下降。