1933年问世的茅盾的长篇小说《子夜》，是中国小说大规模地描写都市生活的开山之作，《子夜》容量巨大，结构宏伟，茅盾主动按照马克思主义文艺理论的要求，采用以典型环境来塑造典型人物的写作方法，并将五四时期文学研究会倡导的“为人生”的现实主义精神在自己的小说中加以发展，创造出全新的革命现实主义文学模式。《子夜》的模式，成为左翼文学公认的模式，影响深远，在中国现代小说史上，具有开创新的文学范式的意义。
茅盾是具有世界眼光的中国现代作家。他注重小说题材与主题的重大性，追求“巨大的思想深度”与“广阔的历史内容”，追求对时代社会作“全景式”描绘。茅盾写《子夜》，是为了以艺术形象来阐释他认为正确的“半殖民地中国不可能发展民族资本主义”这一观念。他是以文艺家写作品与科学家写论文的精神来写小说的。他花费相当多的时间在股市、工业界和金融界进行考察；写作前，已经拟出数万字的提纲，详细地安排了情节和人物关系。《子夜》气势恢弘而又结构严谨，就得益于此。他在《子夜》的写作中还追求“复现历史”的“现场感”。大到小说文本内时间具体的时代背景，——《子夜》的时间是1930年5月至7月这段真实的时间，蒋介石、冯玉祥、阎锡山之间的“中原大战”贯串小说始终，——小到时代风俗、习俗的细节描绘，茅盾都追求符合“时代真实”。
茅盾精心构思《子夜》的艺术结构，自觉设计“蛛网式”的密集结构来表现纷繁复杂的生活。《子夜》的故事从吴老太爷来上海开始，这个“封建主义的僵尸”在家乡“因为土匪实在太嚣张，而且邻省的共产党红军也有燎原之势”才躲到上海来，这就巧妙地交代了小说的时代背景，上海的民族资本家的故事是在中国共产党领导的土地革命的背景下展开的，而吴老太爷受不了上海都市光怪陆离的刺激而猝死，象征了封建地主阶级被资本主义挤出了历史舞台。第二、三章以吴老太爷的丧事，引出小说全部主要人物，各种矛盾也陆续铺开；第五到第八章写吴荪甫四面出击，在“三条战线”上都取得了胜利，至此，小说情节略为松弛。第九章至第十二章，写吴荪甫和赵伯韬较量，第十三章至十六章写工人运动，吴荪甫腹背受敌，陷入困境中，小说情节趋于紧张。第十七至十九章，吴荪甫困兽犹斗，作者着力于他的内心紧张感的描写，吴最后自然以失败告终。小说情节安排井井有条，情绪有张有弛，互相纠缠的多重矛盾的同时出现，多侧面地展示了吴荪甫的性格，也能揭示各种矛盾的内在联系。