《断魂枪》是老舍短篇小说的杰作，他原来计划写成一部十万字的长篇武侠小说《二拳师》，而《断魂枪》只有五千字，老舍自己认为这样选择的结果“材料受了损失，而艺术占了便宜；五千字也许比十万字更好”。
《断魂枪》一开篇，就交代了沙子龙以及他所处身的时代背景：“沙子龙的镳局已改成客栈。东方的大梦没法子不醒了。炮声压下去马来与印度野林中的虎啸。半醒的人们，揉着眼，祷告着祖先与神灵。不大会儿，失去了国土、自由与主权。门外立着不同颜色的人，枪口还热着。他们的长矛毒弩，花蛇斑彩的厚盾，都有什么用呢；连祖先与祖先所信的神灵全不灵了啊！龙旗的中国也不再神秘，有了火车呀，穿坟过墓破坏着风水。枣红色多穗的镳旗，绿鲨皮鞘的钢刀，响着串铃的口马，江湖上的智慧与黑话，义气与声名，连沙子龙，他的武艺、事业，都梦似的变成昨夜的。今天是火车、快枪，通商与恐怖。”老舍用非常具体的事物来描绘一个时代的变化。沙子龙是这个时代的落伍者，已经与这个时代格格不入，在无可奈何中，沙子龙把自己的镳局改成了客栈。他要退出江湖。但他的所谓徒弟们还在凭着身上的一点功夫通过卖艺走会捧场而在各处露露脸，不过他们更希望自己的沙老师有朝一日能再显显身手，为自己撑撑腰，同时也能学个一招半式的。沙子龙的大伙计王三胜在外卖艺，被一个干巴孙老头打得落花流水，王三胜想让师傅出手教训孙老头，为自己找回面子。孙老头倒是真心想跟沙子龙学艺，但沙子龙还是不肯亮出自己当年声震西北的这一套“五虎断魂枪”的绝技，而是要带着一身本事进棺材。自此以后，王三胜们再也不认沙子龙这个师傅，还到处传言沙子龙如何窝囊，于是，神枪沙子龙渐渐被人遗忘，小说结尾写道：“夜静人稀，沙子龙关好了小门，一气把六十四枪刺下来；而后，拄着枪，望着天上的群星，想起当年在野店荒林的威风。叹一口气，用手指慢慢摸着凉滑的枪身，又微微一笑：‘不传！不传！’”
《断魂枪》的难解首先是在于小说故事的内容就不是完全解得通的，其中的一个关节点是，沙子龙为什么不肯传自己的武艺呢？不传给王三胜等混混还可理解，但真心学艺的孙老者也不传，却令人费解。这就要从沙子龙对自己在时代中的位置的理解谈起。沙子龙意识到自己那个大漠长河野店荒林的世界已经被狂风吹走，他所身处的社会的游戏规则已经改变了，他没有用武之地，他的断魂枪和他这个人一样，与时代格格不入。明智而无奈的选择是，放弃自己从前所从事的，于是沙子龙放了镳，但谋生方式的改变是容易的，内心信条的改变是艰难的。沙子龙内心并没有与时俱进，他仍然珍爱他的那一套武艺，因为珍爱，所以不愿意传授。即使是真心想学艺的孙老者，他也不是沙子龙的知音，因为他，并不象沙子龙，已经看清了国术的末路，孙老者还沉迷于以武术打天下的幻梦中。
《断魂枪》写的可说是一个人与时代的关系，一个有过昔日辉煌的人，面对当下的落魄，而落魄的原因不是个人道德品质的问题，而是与时代的脱节。从这个意义上说，沙子龙也是一个末路英雄，因为他的倔强和持守。老舍曾经说过由于沙子龙这一类的“不传”，“我们祖国从古到今不知有多少遗产被埋葬掉”。这似乎是在批评沙子龙的“不传”，但从整篇小说的总体氛围来看，还是写尽了沙子龙这类末路英雄的悲凉的。