董仲舒把人性分为上、中、下三等。他说：“圣人之性，不可以名性；斗筲之性，又不可以名性。名性者，中民之性。”董仲舒认为：少数统治者是上等之性，天生性善，因此不需要教化更不需要刑罚；而大多数贫穷的“斗筲之民”是下等之性，天生性恶，是教化不好的，即使教化也不能为善，所以只能用刑罚来制裁；只有“有善质而未能为善”的“中民”才可以名性。“中民”们虽然有“善质”，但既可以为恶，也可以为善，必须经过教化之后才能为善。所以对这部分人应该主要用德教，只是在教化不成时才用刑。董仲舒的德主刑辅论有其非常反动的一面。