韦伯认为，社会科学也应该像自然科学一样，可以对所研究的现象获得规律性的认识并给予因果性说明。相对于自然科学中的理论模型概念，他提出了社会学中的“理想类型”作为研究的概念工具。“理想类型”概念的提出显然受到康德哲学中关于人类先天认识形式的思想影响。
韦伯建立理想类型的动机之一是为了避免当时流行的历史学派个别化和特殊化研究方法的缺陷。他认为，任何科学系统都不可能把现实中所有个别现象全部包括进去，因为科学本身在一定意义上是一种抽象。通常使用的概念工具存在两种困境：
一是概念过于宽泛无法对应现象的具体特征；
二是概念过于狭窄，无法包容相关现象。理想类型的提出就是要克服这种困境。