一般而言，情节、事件都是为表现人物服务的，因此同情节相比，人物在作品中的作用是第一位的。因为社会历史本由人的活动所构成，人在现实生活中的地位决定了他在叙事文学中的地位，文学要反映社会生活就不能不写人。从文学的本质上说，美的本质是人的本质力量的感性显现，决定了文学必须通过对社会生活的把握去反映人。正因为如此，在叙事作品的各种题材中，都把人物形象的刻画摆在中心位置，使事件的叙述和场景的描写为塑造人物形象服务。但是，在有些情节小说中人物不过是为了构造情节而设置的，本身见不出完整的、活生生的真实性格特征来，人物只是情节发展中的行动元。