西周的继承制度主要是宗祧继承制度。为防止统治集团内部的内讧，确保贵族的政治统治和经济利益，维护宗法等级制度，西周于建国之初就确立了嫡长子继承制度，也称为宗祧继承制度。
该制度规定，王位或爵位的继承必须是妻生的第一个儿子，而不管他是否贤能，如果妻没有儿子，则立最贵的妾的第一个儿子，而不论其年龄如何。由于王位或爵位的继承者同时也享有祭祀祖先的权利。因此该制度也被称为宗祧继承制度。
这一制度规定了谁是祖先的嫡系后嗣，谁就拥有主祭权，谁也就是王位或爵位的继承者；而财产继承则要从属于王位或爵位的继承，即庶子只能由嫡长子分给其部分财产，这种制度下面妇女没有独立地位，也没有继承权。