莎士比亚的创作按思想和艺术的发展，可分为三个时期：
第一时期：这是莎士比亚从思想到艺术渐趋成熟并且取得初步成就的时期，也是大量写作诗歌、历史剧和喜剧的时期。莎士比亚的诗歌，全部写作于第一时期。包括两部长诗和一部十四行诗集。历史剧有《理查二世》、《亨利四世》等。喜剧有《威尼斯商人》。
中期：这是莎士比亚人文主义思想进一步发展、深化的时期。这一时期的重要作品主要有四大悲剧：《哈姆莱特》、《奥瑟罗》、《李尔王》、和《麦克白》。
晚期：这是莎士比亚写作传奇剧的时期。除历史剧《亨利八世》外，莎士比亚主要致力于传奇剧的创作，作品有《辛白林》、《冬天的故事》和《暴风雨》等。