形成性评价是在课程开发或课程实施尚处于发展或完善过程中进行的，其主要目的在于搜集课程开发或实施过程中各个局部优缺点的资料，作为进一步修订和完善的依据。总结性评价则是在课程开发或课程实施完成之后施行的，其主要目的在于搜集资料，对课程计划的成效作出整体的判断，作为推广采用课程计划或不同课程计划之间比较的依据。两者都是为了检验某个对象的价值，都使用同样的评价方法，并不存在基本逻辑和方法论上的区别。区分两者的依据在于评价出现的时机以及评价结果的用途。事实上，形成性评价与总结性评价的区分意义在于突出了形成性评价的价值和意义。形成性评价具有过程性、探索性和灵活性的特征，它注重计划的各个组成部分，而且强调重复的过程；它不是为了比较，而是为了寻求如何识别有意义的变量；它所使用的测量工具是灵活多样的，可以是标准化的，也可以是非标准化的，因此，形成性评价一经提出，人们就意识到，比起以往仅局限于总结，仅是评价课程计划实施后造成的结果的评价，形成性评价更有意义，更能存进有效的教育和学习。当然，总结性评价也同样受到重视。