写姚纳内心的辛酸与苦恼。他刚死了儿子，想向人诉说苦恼的可怜心愿展开情节，他先后四次想向军人、青年、看门人、年轻马车夫诉说苦恼，但这些人都漠不关心。诺大一个彼得堡竟找不到一个能听他说话的人。最后他无奈地只能向小母马倾诉，小母马不仅听他倾诉，还“闻闻主人的手”。
这是一件发生在社会底层的微不足道的小事，但作者却能借此揭示出19世纪沙皇统治下的俄国社会下层小人物悲惨无援的处境和苦恼孤寂的心态，反映出当时社会的黑暗和人与人关系的自私、冷漠。