弗鲁姆的期望理论认为，人总是渴求满足一定的需要并设法达到一定的目标。这个目标在尚未实现时，表现为一种期望，这时目标反过来对个人的动机又是一种激发的力量，而这个激发力量的大小，取决于目标价值（效价）和期望概率（期望值）的乘积。用公式表示就是：动机=效价×期望值×工具性。激发力量，是指调动一个人的积极性，激发人内部潜力的强度。目标价值（效价），这是一个心理学概念，是指达到目标对于满足他个人需要的价值。期望值，是人们根据过去经验判断自己达到某种目标的可能性是大还是小，即能够达到目标的概率。工具性是指能帮助个人实现的非个人因素，如环境、快捷方式、任务工具等。
根据结果反馈原理，当组织成员面对现实收获大于过去的期望值时，会产生积极的激励作用，当组织成员面对现实收获小于过去的期望值时，则会产生一种挫折感与失望感。