所谓“末法”，佛教徒指佛教之正法纯味渐失所转入之衰微时期，相对于正法、像法而言。关于末法之时限，有若干异说。若正法、像法各一千年，则佛灭满二千年以后为末法时期；若正法、像法各五百年，则佛灭一千年以后为末法时期；若正法五百年、像法一千年，则末法为佛灭一千五百年以后。又关于末法时期之时间长短，我国诸家皆取一万年说。
在南北朝中，前有北魏武帝之废佛（446），今又有北周武帝之废佛（北周为574年，北齐为577年），佛家面临了逐渐毁灭的佛教表相，开始重视“末法”之说。末法之说，我国自北齐时代即已盛行。《南岳思禅师立誓愿文》中，慧思自记生于末法第八十二年，并书写金字《般若经》等，誓传至弥勒之世。隋·信行唱导三阶教，以正法为第一阶、像法为第二阶、末法为第三阶。谓于末法时当修普法。唐·道绰、善导等人亦谓当时已入末法，而主张‘时教相应’之必要，并劝时人当以忏悔念佛为事。日本方面，源信、源空等诸师亦皆鼓吹末法思想，尤以日莲最力。谓当以最澄等法华迹门教为像法时期之法，而力倡末法时期须藉法华本门心要──‘妙法莲华经’五字，方得解脱。