阿特金森是从微观的角度来研究成就动机的实质、动机的发生和发展等问题的。他认为，动机是个体在早期生活中所获得的潜在的、稳定的人格特质。个体的成就动机都是由追求或希望成功与回避失败两种相反的动机组成。所以人们在完成任务时，都同时存在着争取成功和回避失败的两种行为趋向，只是程度上各有不同而已。一个人在特定的情况下到底采取何种行为方式，取决于争取成功和回避失败两种趋向的合成。这一理论把人们的行为趋向和成就动机看成仅仅由于内部因素激发而来，而没有充分看到外部社会生活条件对人的成就动机的作用，是不完善的。不过这一理论对于解释与预测人们的成就行为还是有一定作用的，同时对推动人们进行深入地研究，编制出各种新的测量工具以解释和预测个体的行为也具有启发意义。