明代虽然没有设立画院，但是有宫廷画家，统治者从民间网络职业美术家与工匠艺术家，使宫廷美术发挥有助于政治教化功能，同事创造符合贵族欣赏趣味的美术品。
（1）绘画方面。明代画风迭变，画派繁星。在绘画门类、题材方面，传统的人物画、山水画、花鸟画盛行，文人墨戏画的梅兰竹及杂画也相当发达。在艺术流派方面，涌现出多以地区为中心或以风格相区别的绘画派系。在师承方面，主要有师承南宋院体风格的宫廷绘画和浙派，以及发展文人画传统的吴门派和松江派等。在画法方面，水墨山水和写意花鸟勃兴，成就显著，人物画也出现了变型人物、墨骨赋彩等独特的新面貌。另外，民间绘画，尤其是版画，至明末呈现繁荣局面。
明代绘画大致可分为早期、中期、晚期三个阶段。
明初，画坛主要以崇尚宋代院体画风的宫廷绘画和浙派为主流，名手遍于宫廷与民间。明代宫廷绘画以山水、花鸟画为盛，人物画取材比较狭窄。
明代中期，苏州成为江南一带的经济与文化中心，其以复古为更新的文化氛围，日益勃兴的收藏鉴赏书法、名画的风尚，促成了远承元代文人画传统的吴门画派的崛起。
明代后期，花鸟、山水、人物画领域都有长足的发展，出现多种流派和画风。花鸟画方面，陈淳和徐渭把写意花鸟画的发展推向了新的阶段。人物画方面，既有追求拙丑趣味的变型人物画风，又有精到传神的肖像画派。山水画方面，以董其昌为首的松江派对扭转明末山水画坛的流弊局面做出了贡献。
明代的民间绘画比较活跃，尤其是木刻版画有较大发展。戏曲、传奇、小说等文学作品插图的成就最突出，不仅内容丰富，而且形式多样。最著名的徽派版画。此外，年画在明末已初步形成苏州桃花坞和天津杨柳青南北两大创作基地，为清代年画的繁兴创造了条件。
明代的画论著述比前代丰富，不仅画史、画论众多，还出现众多书辑录，题跋，笔记也多成为专集。王履的《华山图序》、董其昌的《画禅室随笔》。
（2）书法方面。明代书法尚未形成自己的特色，书法家以三宋（宋克、宋璲、宋广）以及擅长“台阁体”的“二沈”（沈度、沈粲）为代表。鸣笛中期文人书法得到极大发展，出现吴门派书法。晚明书法诸家并立，书风各异，徐渭、董其昌、米万钟等。
（3）建筑和雕塑方面。明清的建筑和雕塑，呈现出进一步的丁兴华、世俗化的倾向。建筑方面，都城建设气势雄伟，皇家宫苑、陵寝规模宏大。宫式和民用建筑日趋定型化。园林建设方面取得前所未有的成绩。雕塑方面，艺术的进展主要体现在敬神意识的衰落和市俗审美趣味的上升上。大中型雕塑及佛像造像方面衰落不振，装饰雕刻及小品观赏性雕塑方面显示了活力。
（4）工艺美术方面。明清工艺美术发展的成熟阶段，它不仅是对传统的总结与提升，也成为近现代中国工艺美术发展的基石。陶瓷方面的青花瓷、斗彩、五彩、宜兴紫砂壶，织绣印染方面的顾绣，金属工艺方面的景泰蓝、宣德炉以及独具特色的明式家具等等。