外铄论的主要观点是人的发展主要依靠外在的力量，诸如环境的刺激和要求、他人的影响和学校的教育等。如荀子的性恶论、洛克的“白板说”。
外铄论的另一个典型代表是美国行为主义心理学家华生。华生甚至这样说，给他一打健康的婴儿，不管他们祖先状况如何，他可以任意把他们培养成从领袖到小偷等各种类型的人。
由于外铄论者强调外部力量的作用，一般都注重教育的价值，对教育改造人的本性，形成社会所要求的知识、能力、态度等方面，都持积极乐观的态度。他们关注的重点是人的学：学习什么和怎样才能有效地学习。