社会存在主要从三个方面影响人的意识：
首先是物质生活条件的影响。人们的生活条件不同，思想意识也会有显著差异。即使在同一个社会时，物质生活条件的悬殊，也会导致人们完全不同的思想感情及道德信念。比如城市和农村的学生，发达地区和边远地区的学生，在知识结构、行为习惯、态度情感上都会有极为显著的差异。正像鲁迅所说：“‘喜怒哀乐，人之情也’，然而穷人决无开交易所折本的懊恼，煤油大王哪会知道北京拣煤渣老婆子身受的酸辛，饥馑的灾民，大约总不去种兰花，像阔人老太爷一样，贾府上的焦大，也不爱林妹妹的。”
其次是文化背景的影响。这里主要是指政治、经济、宗教、风俗、习惯、传统等广义的文化。一般说，个体生长其中的文化环境，决定着个人了解并掌握什么样的前人经验，接受什么样的社会价值标准，采取什么样的人际交往方式等。这样一些影响，可以说自儿童出生以来便时时刻刻地对他发生作用，而且可能影响人整个的一生。
最后是社会风气的影响。社会风气是指一定时期内社会上所流行或崇尚的思想和生活的方式，有积极健康的，也有消极庸俗的。无论内容怎样，某种社会风气一旦形式，便会对社会成员产生普遍影响，甚至造成压力而迫使社会成员服从，中小学生尤其容易受到社会风气的影响，成为某种潮流或时尚的追随者。