奥苏伯尔认为学生已有的认知结构对新知识学习发生的影响，这就是迁移。所以，认知结构是知识迁移的重要原因。
一切有意义的学习都是在已有学习的基础上进行的，不受学习者原有认知结构影响的新学习是不存在的。认知结构就是学生头脑中的知识结构，它是学生头脑中全部观念的内容和组织。个人认知结构在内容和组织方式上的特征，称为认知结构变量，主要包括可利用性、可辨别性和稳定性。原有的认知结构就是通过这三个变量对新知识的学习产生影响的。如果学生在某一领域的认知结构越具有可利用、可辨别性和稳定性，那么就越容易产生迁移。