当代领导理论更加突出时代变革与组织学习的需要。领袖魅力式领导和变革型领导在一定程度上反映了人们的希望。
传统的领导首先确定员工需要做什么，再通过运用组织正式权力，使下属明确某种职能，获得组织绩效，从而能够得到奖励。领导者则从下属的工作绩效中获益。这就是所谓的交易型领导，主要特征是依赖组织的奖惩来影响员工的绩效，其前提是领导者明确下属的需求。这种领导理论是当代管理者大多采用的。它基本适用于环境较稳定的状况。由于当代环境变化日趋激烈，进行组织变革成为潮流，因此企业呼唤变革型领导。
所谓变革型领导是依靠于个人的领袖魅力和非制度权力，通过授权来提高下属对自身重要性和任务价值的认识，通过把远景变成了现实，使人们为了群体而超越个人利益，以此来激励下属做出更多的贡献。变革型领导把组织建成了兴奋而富有活力的组织。变革型领导是与其追随者以互相提升动机和道德水平的方式相互结合的。因此，变革型领导是“改革领导”、“革命领导”和“英雄领导”。变革型领导的特征在于：它超越了交换的诱因，通过对员工的开发、智力激励来鼓励员工为群体的目标、任务以及发展前景而超越自身的利益，实现预期的绩效目标；集中关注较为长期的目标，强调以发展的眼光，鼓励员工发挥创新能力，并改变和调整整个组织系统，为实现预期目标创造良好的氛围；引导员工不仅为了他人的发展，也为了自身的发展承担更多的责任。变革型领导行为拓宽了领导行为的研究范围。
变革型领导能够在组织中制造兴奋点，产生更强的影响和冲击力。他可以使下属为追求组织共同的远景兴奋和激动，他能够将“事情可能是什么样”变成“事情就是什么样”。在惠普公司，制造兴奋点的能力是选择管理者的一条明确标准。变革型领导制造兴奋点可以通过三个途径：一是依靠他们的领袖魅力；二是对追随者给予个性化的关注，变革型领导者赋予人们以挑战性的工作，增加了人们的责任感。他们保持沟通渠道畅通，对每个人都不同，为发展下属提供一对一的辅导；三是通过智力激发。变革型领导诱发追随者对问题和解决方案的认识。他们唤醒人们的想象与创造力，而问题的解决完全由下属完成。
变革型领导拥有巨大的潜力，他们可以给衰落的组织重新注入活力，能够帮助个人发现工作与生活的价值和兴奋点，但是，如果他们的目标和价值体系与文明社会的基本准则相悖，那么他们就会对社会构成极大的威胁。