随着病毒分子生物学研究的日益深入，人们对病毒的结构与功能也有了越来越深刻的认识，并已能动地运用DNA的体外操纵技术，把病毒改造成不同外源基因的优良载体，通过它们，可以把任何动物、植物或微生物的目的基因导入到合适的受体系统中，从而获得具有新性状的“工程细胞”或“工程菌”。（一）噬菌体可作为原核生物基因工程的载体：E.coli的λ噬菌体，是目前研究得最为详尽的双链DNA噬菌体。它是一种中等大小的噬菌体，分子量为31×106Da，至今已定位的基因至少有61个，其中只有一半左右参与它的生命活动，此即必要基因，另一部分基因当它们被外源基因取代之后，不会影响生命活动，此即非必要基因。（二）动物DNA病毒作为动物基因工程的载体：可作为载体的动物病毒有SV40（simianvirus40，即猴病毒40）、人的腺病毒、牛乳头瘤病毒、痘苗病毒载体及RNA病毒等，其中以SV40研究得最多。