皮亚杰认为，儿童的认知发展经历以下四个阶段：
（1）感知运动阶段（0~2岁）。
①仅靠感觉和动作适应外部环境，应付外界事物。
②认知特点：通过探索感知与运动之间的关系来获得动作经验；低级的行为图式；获得了客体的永恒性（9～12个月）。
（2）前运算阶段（2~7岁）。“万物有灵论”；一切以自我为中心；思维具有不可逆性、刻板性；没有守恒概念；作出判断时只能运用一个标准或维度。
（3）具体运算阶段（7~11岁）。这个阶段的标志是守恒观念的形成（守恒性）；思维运算必须有具体的事物支持，可以进行简单抽象思维；理解原则和规则，但只能刻板遵守规则，不敢改变；思维具有可逆性（儿童思维发展的最重要特征）。
（4）形式运算阶段（11~16岁）。能够根据逻辑推理、归纳或演绎方式来解决问题；能够理解符号意义、隐喻和直喻，能作一定的概括；思维具有可逆性、补偿性和灵活性。